Il existe deux grandes familles d’appareils respiratoires qui se distinguent par le type de protection qu’elles assurent à l’utilisateur : les appareils respiratoires filtrants et les appareils respiratoires isolants (ARI).
Les appareils filtrants sont composés d’un filtre qui permet d’épurer l’air ambiant.
A l’inverse, les appareils isolants isolent les voies respiratoires de l’air ambiant contaminé, et sont alimentés en air ou en oxygène par une autre source saine.
Dans une atmosphère appauvrie en oxygène, type espace confiné, il ne faut en aucun cas utiliser un appareil respiratoire filtrant car celui-ci ne produit pas d’oxygène.